Gli escavatori possono essere cingolati e gommati. Indispensabili per scavare, caricare e scaricare terra, operano in qualsiasi tipologia di cantiere: cavi di sbancamento, carico di materiale, scavi in sezione ristretta per fondazioni, canalizzazioni, sistemazioni idrauliche, formazioni di scarpate, argini fluviali, ecc.

È la macchina movimento terra più versatile e importante ad oggi in commercio, con una quota di impiego di oltre il 50% rispetto alle altre macchine. L'escavatore idraulico può essere cingolato (quando la capacità di carico è importante, ma limitata velocità di spostamento) o gommato (quando la capacità di carico è limitata, ma buona velocità di spostamento). In questo ultimo caso, se abilitato, può circolare sulle strade pubbliche.

Con l'escavatore idraulico si eseguono scavi di sbancamento, carico di materiale, scavi in sezione ristretta per fondazioni, canalizzazioni, sistemazioni idrauliche, formazioni di scarpate, argini fluviali, ecc.

Se dotato di particolari attrezzature può posare manufatti, come armature e tubazioni.
Possono essere installati speciali accessori da lavoro, quali pinze idrauliche per il cesoiamento di manufatti in ferro, calcestruzzo, ecc. e se dotati di cabina blindata, possono essere adibiti a demolizione di fabbricati.

Tra gli accessori più comuni, impossibile non citare il martellone, adottato per demolizioni di grandi masse di roccia e manufatti stradali, quali pilastri, fondazioni ed altri.